Pour marquer et identifier des pièces, que ce soit avec une marque ou un numéro de série, un marquage est nécessaire. La méthode la plus courante aujourd'hui est le marquage laser. Bien que relativement nouveau en horlogerie, le marquage laser est bien plus efficace que la gravure manuelle traditionnelle. La gravure manuelle est un savoir-faire artisanal développé au fil des ans et constitue un véritable art et une profession à part entière. En général, un horloger envoyait une pièce pour la gravure à la main, mais aujourd'hui, grâce aux lasers à fibre, nous pouvons réaliser notre propre marquage laser directement dans l'atelier de l'horloger.
Nous n'avons plus besoin d'envoyer des pièces à travers le pays, voire dans une autre partie du monde, pour les faire graver. La gravure peut être réalisée directement sur l'équipement où nous fabriquons la pièce. J'utilise un laser à fibre de 20 W, une machine relativement compacte et facile à utiliser. Bien que coûteuse, elle est bien plus économique que l'envoi de pièces pour marquage laser ailleurs, et nettement moins coûteuse que la gravure manuelle.
Par exemple, graver à la main un numéro de série à quatre chiffres au dos d'une montre-bracelet en acier inoxydable peut prendre des heures, tandis qu'avec un laser à fibre, cela ne prend que quelques secondes. Ces deux méthodes – marquage laser et gravure à la main – sont très différentes en termes de coût, de vitesse de production et d'efficacité. Le marquage laser permet de réduire les coûts de production et d'accélérer les délais, deux aspects essentiels pour la fabrication d'une montre ou d'un composant avec un budget limité. Ces lasers sont extrêmement utiles pour produire des montres relativement accessibles.
Un laser à fibre peut également être utilisé pour découper le métal. Par exemple, vous pourriez graver un logo sur toute la surface d'une masse oscillante en découpant la matière. Le principe du laser à fibre est d'éroder la surface du matériau, générant ainsi de la chaleur. Plus le laser reste longtemps en position, plus il génère de chaleur et plus il découpe de matière. En ajustant les paramètres du laser, vous pouvez obtenir différents types de marquages : des marques sombres ressemblant à des brûlures, des marques noires qui n'enlèvent aucun métal, ou un dépolissage créant une surface claire, nette et gravée, quelle que soit la profondeur.
L'équipement que j'utilise provient de la société MECCO, basée aux États-Unis. J'ai notamment choisi un laser MECCO pour son assistance technique à vie. Si je découvre un nouveau matériau ou si j'ai besoin d'aide pour configurer le laser pour une marque spécifique, je peux les appeler ou leur envoyer un e-mail pour obtenir des conseils. Cette assistance est précieuse, d'autant plus que les réglages du laser, comme la puissance et la synchronisation, ne sont pas toujours intuitifs et que les métaux réagissent différemment au laser.
La plupart des montres actuellement sur le marché possèdent au moins un composant marqué au laser. Par exemple, certains cadrans sont texturés au laser, et de nombreux composants du mouvement sont décorés au laser. Même les Côtes de Genève peuvent être ajoutées au laser plutôt qu'avec des tampons abrasifs. Bien que les rayures créées au laser puissent sembler légèrement différentes, elles sont quasiment identiques aux rayures traditionnelles, sauf si elles sont observées de près par un horloger qualifié. Le laser accélère considérablement le processus, réduisant ainsi les compétences et le temps nécessaires pour obtenir une décoration similaire.
Les lasers peuvent être intégrés aux machines CNC, mais la fréquence de la lumière est un élément important à prendre en compte lors de leur utilisation. Nous utilisons un verre spécial pour protéger cette lumière, généralement dans un système confiné, afin d'éviter qu'elle ne s'échappe et ne soit potentiellement nocive pour les yeux. En dehors de ces applications, un laser à fibre est excellent pour la découpe et le marquage des métaux. Cependant, pour marquer le bois, un autre type de laser est nécessaire, car un laser à fibre pourrait y mettre le feu. Pour marquer les caisses en bois, nous utilisons une configuration différente avec un laser spécialisé.
Dans mon atelier, nous pouvons marquer le titane, l'acier inoxydable, l'or, le platine, le laiton, l'acier au carbone, soit presque tous les matériaux que nous traitons. J'utilise le laser pour marquer les ponts de montre, les platines, les logos sur les couronnes et les boucles, les numéros de série sur les fonds de boîtier, et même pour découper des masses oscillantes selon des formes spécifiques. J'ai également utilisé le laser pour créer des chiffres appliqués en les découpant directement dans le matériau.
Si vous observez attentivement n'importe quelle montre-bracelet moderne, vous remarquerez des gravures profondes ou des marquages aux angles vifs, des détails impossibles à réaliser avec une fraise. Ceci est dû au marquage laser, devenu la méthode standard de gravure des montres-bracelets.
